Pesquisadores da Stanford Medicine identificaram a mutação responsável pela pelagem laranja em gatos domésticos — uma descoberta que resolve um enigma genético de mais de um século.

A mutação, exclusiva desses felinos, está localizada no cromossomo X, o que explica por que a maioria dos gatos laranja são machos.

Descobertas do estudo

• Machos, com apenas um cromossomo X, tornam-se totalmente laranja ao herdar a mutação.
• Já as fêmeas, com dois cromossomos X, precisam da mutação em ambos para serem completamente ruivas — o que é bem mais raro.
• Quando herdam a mutação em apenas um dos X, ocorre a chamada inativação aleatória do X, resultando em gatas com pelagens tricolores ou manchadas, como as tartarugas.

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Mutação inesperada forneceu respostas

A pesquisa utilizou avanços em genômica felina para comparar o DNA de gatos laranja e não laranja.

Entre 51 variações genéticas candidatas, os cientistas identificaram uma mutação que ativa um gene chamado Arhgap36 nas células pigmentares — algo totalmente inesperado, já que esse gene normalmente não atua nesse tipo de célula e é mais associado ao desenvolvimento celular e ao câncer.

Essa ativação fora do comum inibe uma etapa na via molecular que determina a cor da pelagem, provocando o tom alaranjado. É um exemplo raro e fascinante de como a expressão inadequada de um gene pode gerar uma nova característica.

A descoberta, publicada na revista Current Biology, também oferece novos caminhos para entender como mutações sutis moldam a evolução e a diversidade entre os animais.