No mundo das abelhas de espécie Apis mellifera, as rainhas irão crescer mais do que as operárias ao receberem uma alimentação diferenciada das demais ainda em fase de larva. Isso é crucial para definir o destino do indivíduo.

Enquanto as operárias comem mel, pólen e néctar, a rainha ingere de forma exclusiva uma gelatina real, que provem de uma secreção de glândulas de abelhas enfermeiras.

Há comprovações de que a gelatina real consumida durante a fase de larva da abelha rainha colabora para que ela se desenvolva de forma mais rápida do que as demais e atinja um tamanho adulto maior. Isso porque a gelatina contém a proteína Royalactina, que atua em um receptor responsável por determinar a proliferação de células, o que contribui para o metabolismo e o crescimento.

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Por muito tempo, pesquisadores acreditavam que uma privação de nutrição para as operárias as tornava estéreis, em contraste com a suplementação nutricional para as rainhas, as únicas que se reproduzem.

Porém, um estudo publicado em agosto de 2015 na revista Science Advances encontrou evidências de que a fertilidade das rainhas não está relacionada apenas à ingestão da gelatina real, mas também a deixar de receber mel, pólen, néctar.

Esses alimentos contêm fenólicos derivados de planta que modulam o DNA das abelhas. Como não recebem esses alimentos das abelhas enfermeiras, as rainhas se tornam capazes de se reproduzir.

Para chegar aos resultados, os pesquisadores alimentaram dois grupos de larvas de abelhas Apis mellifera com ou sem ácido p-cumárico (APC), um composto fenólico, e observaram diferentes ativações de genes entre os grupos.

Aquelas que haviam consumido o ácido tinham ovários significantemente menores do que aquelas que não tinham. Além disso, os cientistas descobriram que em um grupo de genes conhecidos por regular o tamanho do órgão dos animais, a substância mudou a expressão de quase metade nos genes envolvidos nele.