Um mergulhador encontrou o corpo de uma jovem baleia-cinzenta a cerca de 35 metros de profundidade na costa de San Diego, Califórnia, em uma área onde esses animais raramente são vistos por humanos após a morte. O achado, compartilhado pelo The New York Times e feito por Doug Bonhaus, ocorreu em uma rara janela de condições climáticas calmas no início do ano, quando ele desceu até o cânion de Scripps e se deparou com a carcaça do animal.

O corpo pertencia a um filhote de aproximadamente 5,5 metros e 900 quilos, que, segundo biólogos locais, havia sido visto pouco antes vagando sozinho próximo à costa de La Jolla Shores, aparentemente em busca da mãe. Em seus momentos finais, chegou a se aproximar de embarcações, como se pedisse ajuda.

Esse tipo de ocorrência, chamada de whale fall (ou “queda de baleia”), costuma ser registrado em profundidades acima de 900 metros, o que torna essa descoberta especialmente incomum pela proximidade da superfície.

Localização atraiu mergulhadores e fotógrafos subaquáticos

A descoberta de Bonhaus rapidamente se espalhou entre entusiastas do mergulho e da fotografia subaquática. Um dos visitantes foi Jules Jacobs, jornalista e fotógrafo que mergulhou na área com uma equipe de cinco pessoas. “É uma experiência humilde mergulhar ao lado de uma baleia em decomposição, com uma cauda do tamanho do seu corpo”, descreveu ao NYT.

Em sua segunda visita, Jacobs notou que partes da cauda haviam sido arrancadas, provavelmente por tubarões como o mako ou o sete-guelras. No entanto, o mistério começou na terceira expedição, após fortes tempestades na região. Quando retornou ao local em fevereiro, Jacobs não encontrou mais a carcaça. No lugar, apenas o fundo do mar vazio.

Para onde foi a carcaça da baleia?

• Especialistas acreditam que o desaparecimento não envolveu interferência humana direta.
• Gregory Rouse, professor de biologia marinha no Instituto de Oceanografia de Scripps, explicou ao NYT que a decomposição interna pode gerar gases que fazem o corpo subir à superfície novamente, antes de afundar para áreas mais profundas.
• No caso do cânion de Scripps, isso poderia significar uma descida de até 500 metros abaixo do ponto inicial.
• Esse processo natural, apesar de invisível aos olhos humanos, alimenta um complexo ciclo de vida marinha.
• De acordo com Craig Smith, professor emérito de oceanografia da Universidade do Havaí, um whale fall pode nutrir centenas de espécies marinhas ao longo de décadas.
• “Uma única carcaça pode fornecer tanto alimento quanto o que normalmente chega ao sedimento em dois séculos”, afirma.

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Declínio das baleias-cinzentas preocupa cientistas

As baleias-cinzentas são conhecidas por realizar uma das mais longas migrações entre os mamíferos, viajando do México ao Ártico. No entanto, desde 2019, pesquisadores têm observado uma queda significativa na população. Segundo Joshua Stewart, professor do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual do Oregon, essa redução é agravada pelas mudanças climáticas, colisões com navios e emaranhamentos em redes de pesca.

“O mais provável é que veremos cada vez mais mortes de baleias na costa oeste”, alertou Stewart. Os cientistas não esperam que a população volte ao patamar de 25 mil indivíduos tão cedo.